Un istante può sconvolgere equilibri secolari, ma anche innescare una nuova catena di eventi. Con Rhythms From the Metroplex, il fotografo Jermaine Francis cerca di catturare l’incessante flusso di folla nelle grandi metropoli, guidato dal ritmo della musica techno di Detroit. Questo “racconto per immagini” si concentra sulle strade di New York e Londra e sulla loro brulicante vitalità, prima che scoppiasse l’epidemia di Covid-19. L’immagine per Jermaine Francis non è neutra e imparziale, ma è costituita da un processo di stimoli esterni. Ciò che sembra casuale non lo è. Infatti, le interazioni tra elementi simili suggeriscono che c’è qualcosa che ritorna costantemente nel Metroplex. Jermaine Francis cerca di decostruire lo sguardo dello spettatore mentre legge e osserva i suoi scatti. Ci è riuscito?
Jermaine Francis e la techno di Detroit: «La musica ha avuto un legame simbiotico con la fotografia»
Partiamo dal titolo del suo libro: ci sono due parole importanti: “ritmo” e “metropoli”. Cosa significano queste parole per lei come artista?
Il titolo del libro presenta una duplice lettura nei suoi riferimenti. “Metroplex” è un termine che si riferisce a una grande area urbana formata da altre due città e dai loro sobborghi, ma anche dalle loro interconnessioni e interdipendenze. Sono entità singole, ma allo stesso tempo possono contare su risorse condivise, avere legami economici e persino infrastrutture. Il titolo si riferisce anche all’etichetta techno di Detroit Metroplex creata da Juan Atkins, da cui ho preso il riferimento ai colori e al design della copertina del libro. Essendo Detroit una città metropolitana, ho realizzato le immagini ascoltando i suoni della Detroit techno, che si adattano alla parte ritmica del titolo. La musica ha avuto un legame simbiotico con la fotografia: Roy DeCarava, Lee Friedlander, Carrie Mae Weems sono solo alcuni esempi. La Detroit Techno ha molte proprietà simili al jazz: pattern, beat, improvvisazione, ma con arrangiamenti molto deliberati. La strategia della ripetizione presenta più informazioni, ma queste informazioni per lo spettatore possono confermare o meno la capacità di ancorare il significato. Questi ritmi possono essere armoniosi e contemporaneamente presentare sensazioni di dissonanza.
«A Londra e New York si può stare in mezzo alla folla ed essere completamente soli e invisibili, oppure, al contrario, ci si può sentire osservati»
Perché passa da Londra a New York come se fossero lo stesso agglomerato urbano? Cosa vede di simile? Ci sono invece delle differenze?
Sia Londra che New York hanno alcune similitudini: sono abitate da persone che provengono da un’ampia gamma di etnie e gruppi sociali, e al centro delle città c’è una cultura di strada. Le cose accadono quotidianamente per strada, le persone possono camminare e vivere la città. Si può stare in mezzo alla folla ed essere completamente soli e invisibili, o al contrario ci si può sentire osservati.
Sono simili nell’interconnessione dei trasporti – la metropolitana di New York o la Underground di Londra. Hanno anche molte differenze: NYC è una città attiva 24 ore su 24; un lato che Londra non ha mai avuto e sta sviluppando solo negli ultimi anni. L’energia per le strade è pazzesca, c’è sempre qualcosa che accade. Londra è molto più educata e tranquilla, e quando sono tornata da New York, Londra mi è sembrata un po’ più mansueta in confronto.
Quali quartieri ha scelto per le sue indagini fotografiche?
All’inizio non ho scelto i quartieri nello specifico. Ho seguito l’evoluzione del quartiere: Harlem, per esempio, ha una ricca storia culturale. Parliamo di “Rinascimento di Harlem” per indicare un’esperienza creativa della cultura nera americana che ha influenze non solo in America ma in tutto il mondo, e viceversa. La Banca della City di Londra ha un significato evidente: l’ho scelta per il suo rapporto globale con il commercio, la sua storia e la sua influenza. A volte vedo questi spazi come protagonisti di un discorso dialettico più ampio. Oppure, Notting Hill: uno spazio che unisce le narrazioni dell’esperienza della classe operaia e quella dei neri britannici. Il Carnevale – storicamente e ancora oggi – è un’incarnazione della loro relazione, in tutte le sue sfumature.
«L’immagine è il prodotto di stimoli esterni. In questo progetto ci sarà sempre una traccia della mia identità»
Un’immagine non è imparziale, ma viene interpretata attraverso le lenti sociali, culturali e politiche che la guardano. Vuole trasformare lo sguardo razzista, opportunista ed eterosessuale bianco in uno sguardo capace di trasformare la realtà in un luogo più inclusivo?
Sì, è vero: l’immagine non è neutra e imparziale, è una lettura ed è il prodotto di un processo di stimoli esterni. In questo particolare progetto ci sarà sempre una traccia della mia identità – anche se ambigua – poiché influenza la mia negoziazione dello spazio. Ci ricorda che storicamente non occupo lo stesso spazio di un “fotografo bianco”, in particolare del fotografo maschio bianco. Penso che le strategie visive di questo libro interroghino e decostruiscano lo spettatore in modo da mettere in discussione il “white male gaze”. Se voi, come lettori, ritenete che l’opera faccia questo effetto, ne sono felice. Sebbene la visibilità della comunità nero a cui appartengo sia importante in termini di inclusività, ma da sola non garantisce maggiore inclusività. Il lavoro degli artisti di colore può essere valorizzato oltre la lettura ristretta legata alla razza. Ci sono discorsi di estetica, classe, stile e così via, che possono portare lo spettatore oltre la lettura binaria della razza. Può essere uno e tutti.
Jermaine Francis e la «rapacità casuale dell’obbiettivo»
Le foto sono scatti rubati all’aperto che colgono il movimento incessante delle strade, gli incontri casuali agli incroci. Riprendono persone di cui non conosciamo l’identità, intente a svolgere la loro vita quotidiana. Cosa la affascina di questo stile ‘casuale’ e rapace?
Non sono sicuro che li descriverei come “scatti rubati”: in un certo senso siamo tutti protagonisti delle narrazioni della città, potrei essere io o potresti essere tu. Si tratta anche dell’idea del romanticismo del mito del fotografo di strada del quotidiano. Non c’è un momento “magico”, ma molte versioni di un momento.
La descrizione della “rapacità casuale dell’obbiettivo” suggerisce una sorta di momento immacolato di concezione. Il punto è che le immagini non sono casuali, ma ripetono scene simili. La ripetizione può suggerire, e anche enfatizzare, qualcosa che non è casuale e non presenta alcuna descrizione semplice e stabile. Tra tutti gli strati, ciò che mi interessa di più è il modo in cui lo spettatore interagisce con l’immagine, la lettura e la creazione di significati. L’esistenza negli spazi può essere disordinata, con narrazioni complicate: gioca anche con le nozioni di fotografia descrittiva, metaforica o con la capacità di connotare una sensazione.
Lei è originario della Giamaica? Quanto sono importanti per lei le sue radici in un mondo che dimentica facilmente il passato e le sue origini?
No, non io. I miei genitori sono nati in Giamaica, io in Gran Bretagna, sono originario delle West Midlands. Ho sia l’eredità della Giamaica che quella della cultura britannica. Questi due Paesi sono forse separati geograficamente, ma sono intrecciati, culturalmente e storicamente. Faccio parte della generazione del multiculturalismo. Negherei che queste radici siano state dimenticate, la domanda stessa sulla mia origine articola questo richiamo all’appartenenza a uno spazio occidentale. Per le persone di colore c’è sempre un richiamo – diretto o indiretto – alla provenienza, anche se sei nato qui e hai la cittadinanza. Questa esperienza può essere ‘schizofrenica’ e l’amplificazione del proprio luogo di appartenenza e di non appartenenza può essere più o meno forte.
Un viaggio nella Gran Bretagna postindustriale: il progetto futuro di Jermaine Francis
Ci può parlare di qualche suo nuovo progetto?
Un’opera video e un’installazione realizzata con la galleria parigina ‘Galeriepcp’, che sarà proiettata a fine anno a Parigi. L’opera conduce lo spettatore in un viaggio allucinogeno nel mondo della Gran Bretagna postindustriale, attraverso materiale d’archivio delle piste da ballo, video filmati da me e fotogrammi. All’inizio del prossimo anno esporrò anche alcuni nuovi lavori sul paesaggio inglese in una mostra collettiva intitolata Soulscapes alla Dulwich Picture Gallery di Londra, curata da Lisa Anderson.
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